من الجغرافيين إلى اعتبار خط المطر ١٠ بوصة سنويًّا كحد يفصل بين المناطق الصحراوية والمناطق شبه الصحراوية. وتغطي الصحاري نحو ثلث يابس الكرة الأرضية، أما المناطق الشديدة الجفاف التي ينعدم فيها الغطاء النباتي فلا تزيد المساحات التي تغطيها على ٥% من مساحة اليابس.

وتقسم الصحاري إلى عدة أقسام أهمها الصحاري المدارية. ومن أمثلة هذا النوع: الصحراء الكبرى، وصحراء بلاد العرب وصحراء كلهاري وصحراء أريزونا والمكسيك في أمريكا الشمالية، وصحراء غرب ووسط استراليا "شكل ٦٩".

وهناك صحاري معتدلة مثل صحاري وسط آسيا، وصحراء بتاغونيا في أمريكا الجنوبية. وإلى جانب الصحاري المعتدلة توجد الصحاري الباردة التي تعرف باسم التندرا ومناطق الجليد الدائم.

أ- نباتات مستديمة عبارة عن شجيرات مثل السنط والطرفاء والأثل والصبير Cactus وتتميز هذه النباتات المستديمة بمقدرتها على تحمل الجفاف وبجذورها الطويلة وقدرتها على اختزان الماء.

ب- نباتات قصيرة العمر Ephemerals مثل الحشائش والأعشاب الفصلية التي تستطيع أن تكمل دورة حياتها في فترة قصيرة إذا ما سقطت كمية المطر اللازمة.