لقد اختلفت تعاريف الباحثين والمفكرين للعقل، والوظائف التي تناط به، كما اختلفوا في مكان وجوده، وسبب ذلك أن لفظ العقل يطلق على عدة وظائف وصفات تقوم بالإنسان، ويسمى مَنْ قامت به عاقلًا، وسوف أشير إلى أهمها:

الأولى: يطلق العقل على مجموع الوظائف النفسية المتعلقة بتحصيل المعرفة كالإدراك، والفهم والتمييز والتذكر والتخيل والحكم والاستدلال ... الخ. ويرادفه على هذا المعنى الفهم والذهن١.

وعلى هذا الاعتبار يسمى الإنسان عاقلًا أي ليس بمجنون.

ويوصف بأنه متعقل أي يفهم الخطاب، ويرد الجواب، ويميز ويستدل.

قال ابن تيمية ﵀: "وقد يراد بالعقل نفس الغريزة التي في الإنسان، التي بها يعلم ويميز ويقصد المنافع دون المضار، كما قال أحمد بن

١ المعجم الفلسفي د. جميل صليبا ٢/٨٨، ٨٩ دار الكتاب اللبناني، بيروت، ط الأولى، ١٩٧٣م.